Como Saber se uma Rainha de Abelha Sem Ferrão Foi Fecundada?

Encontrar uma nova rainha dentro de uma colônia de abelhas sem ferrão é um bom sinal, mas isso não significa automaticamente que ela já foi fecundada. Antes de assumir a função de rainha poedeira, ela precisa passar por etapas importantes, que incluem o amadurecimento, o voo nupcial, o acasalamento e o estabelecimento dentro da colônia.

Na prática, não existe um único sinal visual que confirme com 100% de certeza que uma rainha foi fecundada. O meliponicultor deve observar um conjunto de evidências, principalmente o desenvolvimento do abdômen, a aceitação da rainha pelas operárias, o início da postura e, posteriormente, a continuidade normal da produção de cria.

O ponto mais importante é não ter pressa. Uma rainha recém-emergida pode permanecer algum tempo sem colocar ovos enquanto passa pelo processo natural de estabelecimento.

O que significa uma rainha de abelha sem ferrão estar fecundada?

Na linguagem da meliponicultura, normalmente chamamos de rainha fecundada aquela que realizou o acasalamento e armazenou espermatozoides na espermateca, estrutura do sistema reprodutivo utilizada para conservar o esperma.

Posteriormente, durante a postura, a rainha pode utilizar esse esperma na produção de ovos fertilizados.

Esse detalhe é importante porque existem três situações diferentes:

• rainha virgem;
• rainha que realizou ou tentou o acasalamento;
• rainha fecundada e estabelecida como poedeira.

Essas etapas não devem ser consideradas sinônimas.

A literatura sobre abelhas sem ferrão mostra que o armazenamento de espermatozoides na espermateca é a evidência biológica de que a inseminação realmente ocorreu. Entretanto, verificar diretamente a espermateca exigiria procedimentos laboratoriais e não é um método apropriado para a rotina do meliponicultor.

Por isso, dentro do meliponário, trabalhamos principalmente com evidências indiretas.

Quais são os principais sinais de que a rainha foi fecundada?

Os sinais mais úteis devem ser interpretados em conjunto.

1. A rainha retornou do possível voo nupcial

Rainhas virgens de abelhas sem ferrão normalmente precisam sair do ninho para acasalar.

Antes do voo nupcial, em diversas espécies pode ocorrer concentração de machos nas proximidades de uma colônia que possui rainha virgem pronta para acasalar.

Na Jataí (Tetragonisca angustula), por exemplo, agregações de machos associadas à presença de rainhas virgens já foram documentadas cientificamente.

Portanto, quando uma colônia em processo de troca de rainha apresenta grande quantidade de machos próximos à entrada, isso pode indicar que existe uma rainha virgem em fase reprodutiva.

No entanto:

presença de machos não significa que o acasalamento já aconteceu.

Pode indicar justamente o contrário: que existe uma rainha ainda aguardando o momento do voo nupcial.

2. Pode aparecer o chamado sinal de acasalamento

Após a cópula, pode permanecer temporariamente junto à genitália da rainha parte da estrutura genital do macho.

Na literatura técnica, isso é chamado de sinal de acasalamento.

A Embrapa descreve esse sinal como a permanência do endófilo — parte da genitália do macho — ligado à rainha após a cópula. Posteriormente, essa estrutura é removida.

Para o meliponicultor, encontrar esse sinal representa uma evidência de que houve contato reprodutivo.

Mas existe uma ressalva importante.

Sinal de acasalamento não é prova absoluta de fecundação

Um estudo experimental com a abelha sem ferrão Tetragonula carbonaria demonstrou algo particularmente interessante.

Algumas rainhas apresentaram sinal de acasalamento, mas posteriormente não possuíam espermatozoides armazenados na espermateca.

Ou seja:

cópula aparente não necessariamente significa transferência bem-sucedida de esperma.

Isso reforça por que o diagnóstico deve considerar vários sinais ao mesmo tempo.

3. O abdômen começa a aumentar

Esse provavelmente é o sinal visual mais conhecido pelos meliponicultores.

Depois do estabelecimento reprodutivo, o sistema reprodutor da rainha se desenvolve e seu abdômen pode aumentar significativamente.

Esse fenômeno é chamado de fisogastria.

Em muitas espécies, a diferença entre uma rainha virgem e uma rainha fisogástrica torna-se bastante evidente.

A rainha poedeira apresenta:

• abdômen muito mais volumoso;
• maior distensão entre os segmentos abdominais;
• movimentação diferente dentro do ninho;
• permanência associada à região dos favos de cria.

A literatura especializada descreve diferenças claras entre o aparelho reprodutor de rainhas virgens e rainhas fisogástricas de Jataí. Nas rainhas reprodutivas, os ovários estão muito mais desenvolvidos e existem numerosos ovos em diferentes estágios de maturação.

Na própria Jataí, a rainha fisogástrica é facilmente diferenciada da rainha virgem quando seu abdômen já está plenamente desenvolvido.

Mas abdômen grande sozinho confirma a fecundação?

Não necessariamente.

Esse é um dos pontos mais importantes deste artigo.

Embora a fisogastria esteja normalmente associada à rainha reprodutiva, estudos experimentais mostraram que ativação ovariana e aumento abdominal podem ocorrer mesmo quando não houve armazenamento bem-sucedido de espermatozoides.

Em Tetragonula carbonaria, algumas rainhas chegaram a ativar os ovários, tornar-se fisogástricas e colocar ovos mesmo apresentando espermateca vazia.

Portanto:

fisogastria é um forte indício, mas não deve ser usada isoladamente como prova absoluta.

4. A rainha passa a ser acompanhada pelas operárias

Outro comportamento que pode aparecer depois do acasalamento é uma mudança na interação entre a rainha e as operárias.

Em algumas espécies estudadas, as operárias passam a formar uma espécie de corte ao redor da rainha, realizando:

• contatos pelas antenas;
• trofalaxia;
• acompanhamento da rainha;
• interações frequentes enquanto ela circula pela região da cria.

Essas interações fazem parte do processo de estabelecimento da nova rainha dentro da organização social da colônia.

Ainda assim, esse comportamento varia entre espécies e não deve ser transformado em uma regra universal para todas as abelhas sem ferrão.

O mais importante é observar se a rainha parece estar sendo aceita e integrada à rotina da colônia.

5. A rainha começa a participar do processo de postura

Esse é um dos sinais mais importantes para o meliponicultor.

Depois de estabelecida, a rainha começa a participar do processo de provisão e oviposição das células de cria.

Em uma colônia organizada, as operárias preparam e abastecem as células, enquanto a rainha realiza a postura.

Quando começam a aparecer novas células contendo ovos depositados pela rainha, existe uma evidência muito mais forte de que o processo reprodutivo avançou.

No entanto, existe novamente uma ressalva.

Colocar ovos não confirma sozinha que a rainha armazenou esperma

Abelhas possuem sistema haplodiploide de determinação sexual.

De forma simplificada:

• ovos fertilizados originam fêmeas;
• ovos não fertilizados originam machos.

Uma rainha que não armazenou esperma pode, portanto, ser capaz de realizar postura, mas produzir descendência masculina.

No estudo experimental com Tetragonula carbonaria, rainhas com espermateca vazia chegaram a colocar ovos e algumas tornaram-se fisogástricas. A descendência analisada nesses casos era masculina.

Consequentemente:

postura é um excelente sinal de estabelecimento da rainha, mas o desenvolvimento posterior da cria fornece uma evidência ainda melhor.

6. A continuidade normal da cria é o melhor sinal prático

Para quem mantém uma colônia em caixa racional, provavelmente esta é a observação mais útil.

Depois do estabelecimento da nova rainha, a colônia deve progressivamente voltar a apresentar continuidade na produção de cria.

Observe se aparecem:

• células novas;
• novos favos ou discos de cria;
• cria em diferentes estágios;
• manutenção ou expansão gradual da área de cria;
• emergência normal de novas operárias;
• estabilidade ou crescimento da população.

Uma única inspeção oferece apenas uma fotografia da colônia.

Acompanhar o desenvolvimento ao longo do tempo mostra o processo completo.

Por isso, registrar fotografias dos discos de cria durante inspeções espaçadas pode ser muito mais informativo do que abrir a caixa repetidamente apenas para procurar a rainha.

Se você está acompanhando uma Jataí que passou por troca de rainha, veja também Como Saber se a Abelha Jataí Está Sem Rainha?, pois a ausência temporária de postura não significa necessariamente que a colônia esteja definitivamente órfã.

Rainha virgem e rainha fecundada: como diferenciar?

Na prática, algumas características ajudam bastante.

Essa comparação é útil, mas não deve ser interpretada como uma tabela diagnóstica absoluta.

O comportamento e a aparência podem variar conforme:

• espécie;
• idade da rainha;
• força da colônia;
• estágio de estabelecimento;
• condições ambientais.

Na Jataí, a diferença costuma ficar bem visível

A Jataí (Tetragonisca angustula) é uma das espécies em que a transformação da rainha fica particularmente interessante de acompanhar.

A rainha virgem apresenta corpo muito menos volumoso.

Depois do estabelecimento reprodutivo, o abdômen se desenvolve intensamente e a rainha fisogástrica passa a ser facilmente distinguida das operárias.

Estudos anatômicos de Jataí mostram diferenças claras entre o sistema reprodutivo de rainhas virgens e de rainhas fisogástricas, inclusive no desenvolvimento dos ovários e na condição da espermateca.

Além disso, pesquisas específicas com Jataí demonstram diferenças químicas entre rainhas virgens e fisogástricas, evidenciando que a mudança não é apenas visual.

Se a observação estiver ocorrendo depois de uma divisão artificial, o cuidado deve ser ainda maior. No artigo Como Dividir uma Colônia de Abelha Jataí Passo a Passo, explicamos por que a formação da nova rainha é apenas uma das etapas necessárias para o sucesso da divisão.

E nas espécies do gênero Melipona?

É importante não aplicar automaticamente à Mandaçaia, Uruçu e outras Melipona tudo aquilo observado na Jataí.

A biologia de produção e seleção de rainhas apresenta diferenças importantes entre os grupos de abelhas sem ferrão.

Nas espécies de Melipona, rainhas virgens podem surgir com frequência entre as crias e sua presença não significa necessariamente que ocorrerá substituição imediata da rainha poedeira.

Por isso, encontrar uma rainha virgem em uma Mandaçaia ou Uruçu não deve ser interpretado automaticamente como sinal de que a colônia perdeu sua rainha principal.

Esse é justamente o tipo de generalização que deve ser evitado na meliponicultura.

Quanto tempo demora para uma nova rainha começar a postura?

Não existe um número de dias que possa ser aplicado com segurança a todas as abelhas sem ferrão.

O intervalo depende de fatores como:

• espécie;
• idade da rainha;
• disponibilidade de machos;
• clima;
• estação do ano;
• força da colônia;
• condições para realização do voo nupcial;
• sucesso do acasalamento.

Pesquisas mostram inclusive que a disponibilidade sazonal de machos pode afetar o sucesso e o tempo necessário para o acasalamento de rainhas de Jataí.

Por isso, estabelecer algo como “se não colocou ovos em X dias, a rainha não foi fecundada” pode levar a decisões erradas.

Observe a evolução.

O que não deve ser usado sozinho para confirmar a fecundação

Alguns sinais frequentemente confundem criadores iniciantes.

Encontrar uma rainha

Não basta.

Ela pode ser virgem.

Ver machos ao redor da caixa

Também não confirma.

Uma agregação de machos pode justamente indicar uma rainha virgem pronta para o voo nupcial.

Abdômen aumentado

É um sinal importante de desenvolvimento reprodutivo, porém não representa prova absoluta de armazenamento de esperma.

Encontrar o sinal de acasalamento

Indica que ocorreu cópula, mas experimentos demonstram que isso não garante necessariamente que houve transferência eficiente de esperma.

Ver a rainha colocando ovos

É uma evidência importante, mas algumas rainhas não inseminadas podem realizar postura de ovos não fertilizados.

Por isso, o melhor diagnóstico prático vem do conjunto de sinais e do acompanhamento da descendência.

Evite abrir a caixa todos os dias para conferir a rainha

Quando uma colônia está passando por substituição de rainha, a ansiedade do meliponicultor pode acabar criando outro problema.

Abrir repetidamente a caixa pode:

• alterar o ambiente interno;
• danificar estruturas de cria;
• romper potes de alimento;
• facilitar a entrada de inimigos;
• aumentar o estresse da colônia;
• interferir em um processo que poderia ocorrer naturalmente.

A melhor estratégia é fazer inspeções justificadas e espaçadas.

Fotografe a área de cria.

Registre a data.

Depois compare a evolução.

Se novos favos começarem a aparecer e a postura se tornar contínua, você obterá uma informação muito mais útil do que simplesmente localizar visualmente a rainha.

Para compreender melhor todo esse processo, consulte também Reprodução das Abelhas Sem Ferrão: Enxameagem e Ciclo de Vida, que explica como a rainha virgem participa do estabelecimento de novas colônias.

Checklist: minha nova rainha provavelmente foi fecundada?

Observe estas perguntas:

A rainha parece ter realizado o voo nupcial?
É uma etapa importante, mas isoladamente não confirma o sucesso.

O abdômen está aumentando progressivamente?
É um forte sinal de ativação reprodutiva.

As operárias aceitaram a nova rainha?
Uma rainha estabelecida precisa integrar-se à organização da colônia.

Ela iniciou postura?
É uma evidência importante.

Estão aparecendo novas células ou novos discos de cria?
A continuidade da postura é mais importante do que uma observação isolada.

A cria está se desenvolvendo normalmente?
Isso fortalece muito a hipótese de estabelecimento reprodutivo bem-sucedido.

A população começa a se renovar?
É exatamente isso que se espera de uma nova rainha funcional.

Quanto mais desses sinais aparecem em sequência, maior a segurança de que o processo foi bem-sucedido.

Perguntas frequentes

Uma rainha pode ficar fisogástrica sem ter sido fecundada?

Em condições experimentais, já foram observadas rainhas de abelhas sem ferrão com ativação ovariana e fisogastria mesmo sem espermatozoides armazenados na espermateca. Portanto, fisogastria isoladamente não é confirmação absoluta.

Rainha virgem coloca ovos?

Dependendo da espécie e das circunstâncias, ativação ovariana e postura de ovos não fertilizados podem ocorrer. Por isso, apenas encontrar ovos não é sempre suficiente para comprovar inseminação bem-sucedida.

A presença de machos significa que a rainha foi fecundada?

Não. Em várias espécies, machos podem se agregar nas proximidades de ninhos justamente quando existe uma rainha virgem madura preparando-se para o voo nupcial.

O abdômen da rainha aumenta imediatamente após o acasalamento?

Não necessariamente. O desenvolvimento reprodutivo e a fisogastria fazem parte de um processo. A intensidade e a velocidade da mudança podem variar conforme a espécie e a condição da rainha.

Como ter certeza absoluta de que existe esperma na espermateca?

A confirmação direta depende da análise da espermateca, procedimento utilizado em estudos científicos. Isso não é adequado como método rotineiro de manejo porque exigiria uma intervenção incompatível com a preservação da rainha.

Qual é o melhor sinal para o meliponicultor?

Na prática, é acompanhar a sequência completa: estabelecimento da rainha, aumento abdominal, início da postura e, principalmente, continuidade normal da produção e desenvolvimento da cria.

Observe a colônia, não apenas a rainha

Saber se uma rainha de abelha sem ferrão foi fecundada exige mais do que procurar uma característica física.

Uma rainha com abdômen desenvolvido é um excelente sinal. O início da postura também é importante. Porém, nenhum desses elementos deve ser interpretado isoladamente como prova absoluta.

Para o meliponicultor, a evidência mais útil aparece com o tempo: uma rainha estabelecida, aceita pelas operárias e mantendo uma sequência normal de novas crias.

Portanto, se uma nova rainha acabou de aparecer em sua Jataí, Mandaçaia, Uruçu ou outra abelha sem ferrão, evite interferências precipitadas.

Observe.

Registre.

Compare a evolução dos favos.

A própria organização da colônia costuma fornecer muito mais informações do que uma inspeção agressiva procurando respostas imediatas.

Fontes técnicas e científicas

• Embrapa — 500 Perguntas, 500 Respostas: Meliponicultura. A publicação aborda voo nupcial, fecundação, número de machos envolvidos e sinal de acasalamento. Consultar a publicação da Embrapa
• Bueno et al. — Virgin queen behaviour and controlled mating in the stingless bee Tetragonula carbonaria, Insectes Sociaux. Consultar o estudo
• The queens of the stingless bees: from egg to adult, Insectes Sociaux — revisão sobre desenvolvimento e biologia reprodutiva das rainhas de abelhas sem ferrão. Consultar a revisão científica
• Universidade de São Paulo — pesquisa sobre biologia reprodutiva de rainhas e machos de Tetragonisca angustula. Consultar a pesquisa da USP